Ancienne nécropole romaine, devenue au fil des siècles l’une des nécropoles chrétiennes les plus renommées d’Europe, Alyscamps nous a particulièrement marqués par son allée bordée de sarcophages et de cyprès. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce site demeure une étape incontournable pour comprendre l’histoire d’Arles.
Découvrez dans cet article nos conseils utiles en images pour préparer au mieux votre visite et passer un bon moment!
Ce guide est complètement indépendant, basé sur nos expériences. Nous avons visité la région de façon anonyme, en faisant nos propres choix, et en payant nos factures entièrement.
Pourquoi visiter les Alyscamps?
Les Alyscamps en valent-ils la peine? Notre avis:
Oui, les Alyscamps méritent une visite. Cette ancienne nécropole, dont l’allée bordée de sarcophages et de cyprès mène jusqu’à l’église romane Saint-Honorat, nous a séduits par son atmosphère à la fois paisible et chargée d’histoire. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le site a également inspiré Van Gogh et Gauguin.
C’est une des meilleures attractions d’Arles.
Pourquoi les Alyscamps sont-ils célèbres?
La renommée des Alyscamps remonte au IVe siècle, avec le martyre de saint Genest, décapité en 303. Ce fait a donné une aura particulière au site, si bien que des fidèles de toute l’Europe y firent transporter leurs défunts par le Rhône, pour être inhumés à proximité du saint. Nous trouvons remarquable qu’un simple cimetière antique ait acquis une telle notoriété religieuse au fil des siècles.
Le lieu doit aussi sa célébrité à Vincent van Gogh et Paul Gauguin, qui peignirent plusieurs toiles sur place en 1888, quelques semaines avant leur rupture. Van Gogh y représenta les troncs des arbres et les tombes antiques en arrière-plan, tandis que Gauguin choisit d’effacer toute référence aux sarcophages. Vous retrouverez d’ailleurs ces œuvres dans plusieurs grands musées du monde.
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Accès: Alyscamps, Arles
Où se trouvent les Alyscamps?
- Au sud de la vieille ville d’Arles
- Avenue des Alyscamps
- À 15min à pied du centre-ville d’Arles
- voici une carte avec Alyscamps au sud est:
Comment s’y rendre?
Depuis le centre-ville d’Arles, comptez environ 15min de marche pour rejoindre les Alyscamps. L’allée principale du site est accessible, avec un sol en gravier stabilisé, ce qui la rend praticable pour la plupart des visiteurs, y compris les personnes à mobilité réduite.
Parking
Un parking gratuit est disponible à l’entrée du site, ce qui facilite l’accès si vous vous déplacez en voiture.
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- Choisissez une voiture suffisamment puissante (les routes sont escarpées) mais compacte (certains passages sont étroits).
- Pensez à l’assurance complète (certaines routes sont tortueuses et étroites).
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Conseils utiles: durée, horaires, manger…
Meilleur moment pour visiter
Nous vous conseillons de privilégier une visite en dehors des heures les plus chaudes de la journée, notamment en période estivale, pour profiter pleinement de la promenade sous les cyprès.
Durée de visite et principales difficultés
Comptez entre 30min et 1h pour parcourir l’ensemble du site. L’allée est accessible et son sol avec des cailloux est stabilisé permet une circulation aisée, y compris pour les personnes à mobilité réduite.
Conseil sens de visite
Nous vous conseillons de suivre l’allée principale depuis l’entrée jusqu’à l’église Saint-Honorat, située à l’autre extrémité du site. Ce sens de visite permet de découvrir progressivement les sarcophages avant d’arriver face au clocher octogonal qui referme la perspective.
Visiter avec des enfants
Le sol en gravier stabilisé de l’allée principale permet une promenade tranquille en famille. Le site, calme et ombragé par les cyprès, se prête à une balade courte, adaptée à une visite avec de jeunes enfants.
Horaires et tarifs
Les Alyscamps sont ouverts selon les horaires suivants:
- De novembre à février: de 10h à 17h
- En mars et en octobre: de 9h à 18h
- En avril et en septembre: de 9h à 19h
- De mai à août: de 9h à 20h
- Le tarif d’entrée est de 5€.
- Dernières infos sur le site officiel ici.
Restauration
Le site des Alyscamps ne dispose pas de restaurant sur place. Vous trouverez plusieurs restaurants en centre-ville d’Arles, à 15min de marche.
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Une allée mythique bordée de sarcophages
L’allée des Alyscamps s’étend le long de l’ancienne voie Aurélienne, à l’est de la cité romaine d’Arelate. Dès l’Antiquité, la coutume voulait que les morts soient enterrés hors des murs de la ville, ce qui explique l’implantation de la nécropole à cet endroit précis.
Les incinérations cèdent peu à peu la place aux inhumations vers le IIIe siècle, et c’est à ce moment que les sarcophages font leur apparition le long du chemin, donnant au site sa physionomie actuelle.
Nous avons été frappés par le nombre de tombeaux encore visibles aujourd’hui, malgré les nombreux vols et destructions survenus après la Révolution française. Vous prendrez plaisir à observer les différentes formes et décors de ces sarcophages de pierre, disposés sous les cyprès centenaires qui bordent l’allée.
Le porche roman de Saint-Césaire-le-Vieux et chapelle Saint-Accurse
À l’entrée du site se dresse un porche roman, unique vestige de l’ancienne église Saint-Césaire-le-Vieux, qui appartenait autrefois au couvent Saint-Césaire, fondé au VIe siècle. Nous avons pris le temps d’observer de près ses chapiteaux sculptés, ornés notamment d’un masque grimaçant qui a retenu toute notre attention.
Ce porche est accolé à la chapelle Saint-Accurse, bâtie en 1520 en expiation de la mort d’Accurse de la Tour, jeune noble arlésien tué en duel par Antoine de Quiqueran de Beaujeu. Vous découvrirez là un épisode moins connu de l’histoire des Alyscamps, entre légende locale et architecture religieuse, à quelques pas seulement de l’entrée de l’allée.
Une autre petite chapellese trouve un peu plus loin sur le chemin vers l’église Saint-Honorat.
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L’église Saint-Honorat, vestige du Moyen Âge
À l’extrémité de l’allée se dresse l’église Saint-Honorat, édifiée au XIe siècle par les moines de Saint-Victor de Marseille, puis reconstruite au XIIe siècle dans le style roman provençal.
Le projet initial prévoyait une nef à cinq travées, mais faute de moyens, seule la travée orientale fut achevée, laissant l’édifice inachevé depuis huit siècles.
La croisée est coiffée d’une coupole sur trompes que surmonte un clocher octogonal à deux étages, dont le décor s’inspire directement de l’architecture antique environnante. Nous avons trouvé cette silhouette particulièrement marquante, en écho aux sarcophages romains alignés le long de l’allée.
C’est également depuis cette église que part le chemin d’Arles, l’un des itinéraires historiques menant à Saint-Jacques-de-Compostelle.
Un lieu qui a inspiré Van Gogh et Gauguin
En 1888, Vincent van Gogh et Paul Gauguin peignent chacun plusieurs toiles aux Alyscamps, durant l’une des dernières périodes de leur cohabitation arlésienne, quelques semaines avant leur rupture définitive. Van Gogh réalise quatre tableaux du site, où il représente les troncs des arbres comme des piliers encadrant l’allée, un tapis de feuilles orangées et les tombes romaines en arrière-plan.
Gauguin, de son côté, peint deux toiles qui évacuent presque entièrement la référence aux sarcophages antiques. Nous trouvons fascinant que ces deux artistes, installés au même endroit et à la même période, aient livré des visions aussi différentes du lieu. Vous pourrez d’ailleurs retrouver ces œuvres dans plusieurs grands musées à travers le monde.
Une nécropole classée au patrimoine mondial de l’UNESCO
Depuis 1981, les Alyscamps figurent au patrimoine mondial de l’UNESCO, au titre des monuments romains et romans d’Arles. Cette reconnaissance internationale souligne l’importance historique du site, qui a traversé près de deux mille ans d’histoire, depuis les premières tombes romaines du IVe siècle avant Jésus-Christ jusqu’à son inachèvement médiéval.
Nous retenons surtout la continuité rare de ce lieu, resté un espace funéraire puis mémoriel pendant des siècles, sans jamais perdre sa vocation d’origine. L’église Saint-Honorat, quant à elle, est classée monument historique depuis 1840. En parcourant l’allée, vous traverserez ainsi plusieurs strates de l’histoire d’Arles, du paganisme antique au christianisme médiéval.
Histoire en bref
Voici les grandes dates qui ont marqué l’histoire des Alyscamps:
- IVe siècle av J.-C.: premières tombes le long de la voie Aurélienne, hors des remparts d’Arelate
- 303: martyre de saint Genest, décapité, marquant le début de la renommée du site
- IVe-Ve siècle: développement de la nécropole chrétienne, où de nombreux évêques d’Arles se font inhumer
- XIe siècle: les moines de Saint-Victor de Marseille édifient une première église Saint-Honorat
- XIIe siècle: reconstruction de l’église dans le style roman provençal, restée inachevée (une travée sur cinq prévues)
- 1152: transfert des reliques de saint Trophime vers la cathédrale Saint-Trophime d’Arles
- XVIIe siècle: réorganisation du site par les religieux Minimes
- Après la Révolution française: de nombreux sarcophages et monuments sont détruits ou dérobés
- 1840: classement de l’église Saint-Honorat au titre des monuments historiques
- 1888: Vincent van Gogh et Paul Gauguin peignent plusieurs toiles sur le site
- 1981: inscription des Alyscamps au patrimoine mondial de l’UNESCO, au titre des monuments romains et romans d’Arles
