8 plus beaux parcs naturels de Provence (+ nos photos)

Entre mer et montagne, la Provence protège une mosaïque de paysages naturels bien plus vaste que les seuls champs de lavande et villages perchés qu’on lui connaît: marais sauvages, gorges vertigineuses, falaises rouges plongeant dans la Méditerranée, chaînons calcaires et curiosités géologiques surgies d’un passé de plusieurs millions d’années.

Voici notre sélection des plus beaux parcs naturels de Provence (nos préférés), pour vous aider à choisir où poser votre sac à dos et quelles routes emprunter lors de votre séjour.

Les plus beaux parcs naturels de Provence – Carte + résumé

Carte des parcs naturels de Provence

La Provence compte à elle seule une bonne partie des espaces naturels protégés du sud de la France: parcs naturels régionaux, parc national et sites classés se répartissent depuis les marais du delta du Rhône jusqu’aux contreforts des Alpes. Voici une carte pour vous repérer parmi les parcs que nous avons sélectionnés:

*Pour être honnêtes, nous en avons créé un qui n’existe pas officiellement, car nous avons eu un coup de cœur pour cet ensemble de formations géologiques surprenantes: la vallée de Sisteron.

Les parcs à ne pas manquer: nos préférés

Nous vous les présentons en détail dans la suite de l’article, mais voici un résumé de nos 7 sélections:

• Les Alpilles, petite chaîne calcaire minérale entre Avignon et Arles, pour ses oliveraies et sa lumière qui a inspiré Van Gogh
• La Camargue, delta sauvage du Rhône, pour ses flamants roses, ses chevaux blancs et ses horizons infinis

• Le Luberon, entre garrigue et forêts de cèdres, pour ses villages de pierre blonde et ses champs de lavande
• Les Gorges du Verdon, pour ses falaises vertigineuses et ses eaux turquoise
• Le Parc national des Calanques, entre Marseille et Cassis, pour ses criques calcaires plongeant dans une mer cristalline

• La vallée de Sisteron et ses curiosités géologiques : le Rocher de la Baume, les Pénitents des Mées et les Mourres (officellement, ce n’est pas un parc naturel, pour nous ça l’est).
• Et le massif de l’Esterel, dont les roches volcaniques rouges contrastent avec le bleu profond de la Méditerranée

La Provence-Alpes-Côte d’Azur compte au total 9 parcs naturels régionaux. Retrouvez les 5 que nous n’avons pas détaillés dans la dernière section de cet article.

1. Parc naturel des Alpilles

Pourquoi visiter ?

Les Alpilles forment une petite chaîne de crêtes calcaires, blanches et dénudées, qui tranchent net sur le vert sombre des pins et le gris argenté des oliviers. C’est une Provence minérale, balayée par le mistral, où la garrigue exhale ses parfums de thym et de romarin dès les premières chaleurs.

La lumière y est d’une intensité particulière: des à-plats de blanc éclatant à midi, puis des ocres et des roses au coucher du soleil, la même lumière qui a fasciné Van Gogh au point de le retenir près d’un an dans la région.

Les plus beaux lieux à voir dans les Alpilles

• Les Baux-de-Provence, village médiéval couronnant un éperon rocheux, et son château en ruine qui domine tout le massif
• Les Carrières de Lumières, d’anciennes carrières de pierre transformées en immenses projections d’art
• Le site archéologique de Glanum, cité gallo-romaine ensevelie au pied des crêtes
• La Vallée des Baux et ses oliveraies millénaires, où plusieurs domaines produisent l’huile d’olive AOP
• Saint-Rémy-de-Provence, ville élégante sur les traces de Van Gogh, avec son marché du mercredi matin
• Voir toutes les meilleures attractions des Alpilles

Où séjourner ?

• À Saint-Rémy-de-Provence, pour un bon compromis entre nature et vie de village
  Voir notre sélection des meilleurs hôtels
  ou directement Voir les hébergements les mieux notés
• Autour des Alpilles, pour être au cœur du massif
  Voir tous les hébergements les mieux notés dans les Alpilles

À savoir

• Une voiture est nécessaire, les villages sont dispersés sur une trentaine de kilomètres
• Les Baux-de-Provence sont très fréquentés toute l’année – privilégiez tôt le matin ou en fin de journée
• Le massif est fermé à la randonnée certains jours d’été en cas de fort risque incendie – vérifiez les arrêtés préfectoraux avant de partir
• Comptez 3 à 4 jours pour explorer les Alpilles sans vous presser

2. Parc naturel de Camargue

Pourquoi visiter ?

La Camargue est un territoire d’horizons plats et d’eau partout: étangs, marais et sansouïres se fondent les uns dans les autres jusqu’à brouiller la limite entre terre et ciel. C’est une lumière très particulière, changeante, qui se reflète sur les surfaces d’eau et fait vibrer le rose des salins au coucher du soleil.

Cette immensité sauvage, où l’homme reste discret et où les traditions pastorales perdurent depuis des siècles, donne à la région une atmosphère hors du temps, contemplative, très différente du reste de la Provence.

Les plus beaux lieux à voir en Camargue

• Les Saintes-Maries-de-la-Mer, capitale de la Camargue et son église-forteresse du XIIe siècle
• Le Parc ornithologique du Pont de Gau, le Domaine de la Palissade et le Parc de la Capellière, pour observer flamants roses et hérons
• Aigues-Mortes, cité médiévale fortifiée émergeant des marais salants, avec ses remparts du XIIIe siècle
• Les salins d’Aigues-Mortes et de Salin-de-Giraud, où le blanc du sel contraste avec le rose des bassins
• Les plages sauvages de Piémanson et de Beauduc, isolées et venteuses
• Voir toutes les meilleures attractions de Camargue

Où séjourner ?

• Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, pour être au cœur du delta
  Voir tous les hébergements les mieux notés aux Saintes-Maries-de-la-Mer
• À Arles, pour combiner patrimoine antique et excursions dans le delta
  Voir notre sélection d’hôtels à Arles
  Ou directement Voir tous les hébergements les mieux notés
• À Aigues-Mortes ou au Grau-du-Roi, pour l’ambiance port et plage
  Voir tous les hébergements les mieux notés à Aigues-Mortes et au Grau-du-Roi

À savoir

• Les moustiques peuvent être très présents d’avril à octobre, surtout au lever et au coucher du soleil – prévoyez répulsif et vêtements couvrants
• Le vélo est un excellent moyen d’explorer la région autour des Saintes-Maries-de-la-Mer, sur des routes plates
• La meilleure période pour observer les oiseaux s’étend d’avril à juin et de septembre à octobre, lors des migrations
• Comptez 2 à 4 jours pour découvrir l’essentiel de la Camargue

3. Parc naturel du Luberon

Pourquoi visiter ?

Le Luberon offre une Provence plus douce que ses voisines: des collines arrondies, couvertes de garrigue, de chênaies et de forêts de cèdres, où la pierre blonde des villages se confond avec la couleur des champs environnants. La lumière y est chaude et dorée, particulièrement en fin de journée quand elle vient caresser les façades des maisons perchées. On y respire les senteurs de lavande en été, mais aussi celles de l’olivier et de la vigne toute l’année. Le rythme y est lent, presque suspendu, loin de l’agitation du littoral: on entend le tintement des cigales, le bruissement du vent dans les cyprès, et parfois le son lointain d’un marché qui s’installe sur une place ombragée. C’est une Provence à la fois sauvage sur ses hauteurs et façonnée par des siècles d’agriculture dans ses vallées.

Les plus beaux lieux à voir dans le Luberon

• Gordes, village perché à l’architecture en pierre sèche caractéristique, et l’Abbaye de Sénanque à ses pieds
• Roussillon et son Sentier des Ocres, aux falaises flamboyantes du jaune pâle au rouge sang
• les autres nombreux villages sur les collines – Voir notre sélection des plus beaux villages du Luberon
• Les nombreuses randonnées, entre autre au Colorado Provençal
• Les abbayes et prieuré comme Sénanques
• Les sites archéologiques comme les Bories
• Voir toutes les meilleures attractions du Luberon
  

Où séjourner ?

• Autour de Gordes, pour être au cœur du massif
  Voir notre sélection d’hôtels à Gordes
  ou directement Voir tous les hébergements les mieux notés
• Dans le Luberon en général, pour plus de choix
  Voir tous les hébergements les mieux notés dans le Luberon

À savoir

• La floraison de la lavande culmine de mi-juin à mi-juillet, période la plus demandée
• La voiture reste indispensable, les villages sont dispersés et les transports en commun limités
• Le parc naturel régional du Luberon abrite aussi 28 sites classés en réserve naturelle géologique, pour les amateurs de sciences de la terre
• Comptez 4 à 5 jours pour découvrir le Luberon sans vous presser

4. Parc naturel des Gorges du Verdon

Pourquoi visiter ?

Le Verdon a creusé dans le plateau calcaire de Haute-Provence les gorges les plus profondes d’Europe, un abîme vertigineux où des falaises de plusieurs centaines de mètres tombent à pic vers une rivière d’un turquoise presque irréel. La sensation de vide au bord des belvédères est saisissante, tout comme le contraste entre le blanc éblouissant de la roche et le bleu-vert de l’eau.

L’air y est plus frais qu’ailleurs en Provence, rafraîchi par l’altitude, et résonne parfois du cri d’un vautour planant au-dessus du canyon. Autour des gorges, le plateau de Valensole s’ouvre en un tout autre paysage: de vastes étendues qui s’embrasent de violet en été

Les plus beaux lieux à voir dans les Gorges du Verdon

• La Route des Crêtes et la Corniche Sublime, avec leurs belvédères sur le canyon
• Le Sentier Martel, randonnée mythique de 15km au fond du canyon entre tunnels et passerelles suspendues
• Le Lac de Sainte-Croix et ses eaux turquoise, pour la baignade, le kayak ou le pédalo
• Moustiers-Sainte-Marie, village accroché à la falaise, réputé pour ses faïenceries
• Le plateau de Valensole et ses champs de lavande, en fleur de fin juin à mi-juillet

Où séjourner ?

L’offre hôtelière est plus limitée que sur la côte, avec surtout des campings, petits hôtels et gîtes autour des villages de Moustiers-Sainte-Marie, Castellane ou La Palud-sur-Verdon.
Voir tous les hébergements les mieux notés dans les Gorges du Verdon

À savoir

• Les routes des gorges sont sinueuses et étroites – la circulation peut être dense en haute saison
• Le Sentier Martel demande une bonne condition physique – comptez 7 à 8h de marche aller-retour
• De nombreux hébergements ferment en hiver, certaines routes pouvant aussi être enneigées
• Comptez 2 à 3 jours pour découvrir le Verdon en alternant randonnées, activités nautiques et villages

5. Parc national des Calanques

Pourquoi visiter ?

Entre Marseille et Cassis, le calcaire blanc plonge directement dans une mer d’un bleu-turquoise presque tropical, creusant de véritables fjords méditerranéens étroits et encaissés. C’est un paysage de contrastes bruts: la roche aveuglante de soleil, la garrigue rase qui s’accroche aux pentes, et l’eau fraîche et transparente au fond de chaque calanque.

On y ressent une impression d’isolement, malgré la proximité immédiate d’une grande ville, tant certaines criques ne sont accessibles qu’à pied ou en bateau. L’odeur de pin et de résine se mêle à celle du sel, et le silence n’est troublé que par le clapotis de l’eau contre la roche ou le cri d’un goéland.

Les plus beaux lieux à voir dans les Calanques

• La Calanque d’En-Vau, la plus spectaculaire, encadrée de hautes parois calcaires
• La Calanque de Port-Pin et sa petite plage de galets ombragée de pins
• La Calanque de Sugiton, accessible depuis Marseille
• Une sortie en bateau depuis Cassis ou Marseille pour voir le massif depuis la mer

Où séjourner ?

• Marseille, grande ville portuaire
  Voir notre sélection des meilleurs hôtels de Marseille
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• Cassis, port de pêche authentique, constitue le point de départ idéal pour explorer les Calanques.
  Voir notre sélection des meilleurs hôtels de Cassis
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À savoir

• La circulation automobile est réglementée en été sur certains accès, pour prévenir les incendies
• L’accès à pied à certaines calanques comme En-Vau demande une bonne condition physique et de bonnes chaussures
• Certains sentiers ferment en cas de risque incendie élevé, généralement entre juin et septembre – vérifiez avant de partir

6. Parc National du Port-Cros

Pourquoi visiter ?

Au large d’Hyères, les îles du Parc national de Port-Cros offrent une Méditerranée telle qu’elle devait être avant le tourisme de masse : une eau translucide passant du turquoise au bleu profond, des criques bordées de pins parasols et d’eucalyptus, et un silence coupé seulement par le bruit du ressac et le chant des cigales.

Sur Porquerolles, la lumière semble plus douce qu’ailleurs sur la côte, filtrée par les frondaisons des pinèdes qui bordent les sentiers, tandis que le maquis dégage ses odeurs de myrte et de romarin sauvage. Sans voitures, l’île se parcourt à un rythme ralenti, à pied ou à vélo, dans une atmosphère presque insulaire, à mi-chemin entre la Provence et les Cyclades.

Port-Cros, plus sauvage et montagneuse, ajoute à cette impression un vrai sentiment d’isolement, avec ses forêts denses qui plongent directement dans une mer protégée où la vie sous-marine prospère.

Les plus beaux lieux à voir sur Porquerolles

• L’île de Porquerolles: village, plages, forts, et port
• Les sentiers à vélo à travers vignobles et pinèdes,
• L’île de Port-Cros, cœur historique du parc national, entièrement protégée et sillonnée de sentiers de randonnée en forêt
• L’île du Levant, la plus sauvage des trois, en partie occupée par un domaine militaire

Où séjourner ?

Vous pouvez dormir directement sur Porquerolles pour profiter de l’île une fois les visiteurs à la journée repartis, ou loger à Hyères ou à Giens, d’où partent les navettes pour les trois îles.

À savoir

• Porquerolles se rejoint en bateau depuis Giens (environ 20 minutes de traversée), Hyères, La Tour Fondue ou Toulon
• L’île est interdite aux voitures particulières – prévoyez la marche ou la location de vélo sur place
• Réservez votre traversée à l’avance en été, les navettes affichent vite complet
• L’accès à certains sentiers est réglementé en été en cas de fort risque incendie

7. Vallée de Sisteron (pas officiellement un parc)

Pourquoi visiter ?

En remontant la vallée de la Durance vers les Alpes de Haute-Provence, le paysage change radicalement: les collines douces de Provence laissent place à des formations rocheuses spectaculaires, sculptées par des millions d’années d’érosion.
Nous avons choisi de créer notre propre parc naturel dans cette section avec 3 formaitons rocheuses exceptionnels à regrouper!

Ici, la roche prend des allures presque fantastiques: falaises fendues en deux par une rivière, files de piliers alignés comme une procession figée, ou blocs aux formes insolites posés sur un plateau. C’est une Provence plus rude, à l’air plus sec, où l’on sent déjà l’influence de la montagne toute proche.

Les plus beaux lieux à voir

• Le Rocher de la Baume à Sisteron, une paroi calcaire fendue par la Durance, que Napoléon franchit lors de son retour de l’île d’Elbe (la Route Napoléon), surplombée par la citadelle de Sisteron
• Les Pénitents des Mées, une centaine de piliers rocheux hauts de 100m alignés sur plus de deux kilomètres le long de la Durance, que la légende locale décrit comme des moines pétrifiés
• Les Mourres de Forcalquier, un plateau parsemé de blocs de calcaire aux formes insolites (ondulations, cylindres, vasques), vieux d’environ 25 millions d’années et formés au fond d’un ancien lac

Où séjourner ?

Sisteron ou Forcalquier / Mane constituent de bonnes bases pour explorer ces trois sites, distants de moins de 30 minutes de route les uns des autres.
Voir les hébergements les mieux notés à Sisteron

À savoir

• Les Pénitents des Mées se longent facilement à pied depuis le village des Mées, par un sentier balisé
• Les Mourres se trouvent à environ 3km de Forcalquier en direction de Fontienne, avec un parking sur place
• Une une journée suffit pour découvrir les trois sites mais vous pouvez compléter avec les villages aux alentours.

8. Parc naturel de l’Esterel

Pourquoi visiter ?

Entre Saint-Raphaël et Cannes, l’Esterel oppose au bleu profond de la Méditerranée un rouge minéral et flamboyant, celui de la rhyolite volcanique qui compose tout le massif. C’est un paysage de contraste pur: les crêtes rougeoyantes se découpent sur un ciel très bleu, tandis que le vert sombre des pins parasols et des chênes lièges s’accroche aux pentes les plus abritées.

La lumière du matin ou du soir accentue encore cette teinte incandescente de la roche, qui semble presque irréelle au-dessus de l’eau turquoise des criques en contrebas. C’est une des Provences les plus sauvages de la Côte d’Azur, sculptée par un ancien volcanisme aujourd’hui éteint depuis des centaines de millions d’années.

Les plus beaux lieux à voir dans l’Esterel

• Le pic du Cap Roux (453m), le sommet le plus emblématique, avec un panorama à 360° allant de Cannes au Cap Camarat
• Le Rocher Saint-Barthélemy, avec un final aérien surplombant la mer d’environ 200m
• La pointe de l’Aiguille, près de Théoule-sur-Mer, pour ses petites criques encaissées dans la roche rouge
• Le sentier du littoral entre Saint-Raphaël et Cannes, alternant criques et roches volcaniques

Où séjourner ?

Saint-Raphaël, Agay ou Théoule-sur-Mer offrent un accès direct au massif tout en restant en bord de mer.
Voir notre sélection des meilleurs hôtels de Saint-Raphaël
ou directement Voir les hébergements les mieux notés

À savoir

• L’accès au massif est réglementé en été (fermetures possibles les jours de fort vent ou de sécheresse) – vérifiez avant de partir
• Prévoyez de bonnes chaussures : certains passages, comme celui du Rocher Saint-Barthélemy, sont assez aériens
• Comptez environ 3 à 4h pour la boucle du pic du Cap Roux au départ de la Sainte-Baume
• Un projet de 10e parc naturel régional, réunissant les massifs des Maures, de l’Esterel et du Tanneron, est actuellement à l’étude

Les autres parcs naturels régionaux de Provence à découvrir

La région Provence-Alpes-Côte d’Azur compte au total 9 parcs naturels régionaux. Au-delà des 5 que nous venons de détailler, voici les 5 autres qui méritent aussi le détour, plutôt situés en Haute-Provence et dans l’arrière-pays alpin:

• Parc naturel régional des Baronnies provençales, entre Drôme et Hautes-Alpes, aux paysages à la fois alpins et provençaux
• Parc naturel régional du Mont-Ventoux, autour du « Géant de Provence » et de son sommet pelé à 1912m
• Parc naturel régional des Préalpes d’Azur, dans l’arrière-pays niçois, entre gorges et plateaux calcaires
• Parc naturel régional du Queyras, l’un des plus hauts parcs naturels de France, aux confins des Hautes-Alpes et de l’Italie
• Parc naturel régional de Sainte-Baume, massif forestier entre Marseille et Toulon, connu pour sa forêt relique et sa grotte de sainte Marie-Madeleine
• Parc national des Écrins, le plus haut massif entièrement français avec la Barre des Écrins à plus de 4 000m
• Parc national du Mercantour, à la frontière italienne, réputé pour sa faune (bouquetins, chamois, loups) et ses vallées peu fréquentées comme celle des Merveilles.