Si vous prévoyez une échappée sur la Côte d’Azur, nous vous invitons à faire un détour pour visiter la Cathédrale Saint-Léonce de Fréjus. Son histoire millénaire, marquée par les constructions et les rénovations successives, en fait un symbole spirituel et culturel de la région. Bâtie sur l’ancienne cité romaine de Forum Julii, elle mêle les styles roman et gothique dans une symphonie visuelle captivante, aux couleurs de la Provence.
Découvrez dans cet article nos conseils utiles en images pour préparer au mieux votre visite. Nous vous en disons plus sur cet édifice unique classé aux Monuments historiques!
Ce guide est complètement indépendant, basé sur nos expériences. Nous avons visité la région de façon anonyme, en faisant nos propres choix, et en payant nos factures entièrement.
Pourquoi visiter la Cathédrale de Fréjus?
La cathédrale en vaut-elle la peine? Notre avis:
Oui, la Cathédrale Saint-Léonce de Fréjus mérite une visite et ce pour plusieurs raisons:
- Son histoire fascinante: elle remonte à l’Antiquité et fait de ce monument historique un témoin privilégié de l’évolution de la ville de Fréjus à travers les âges. Ses murs nous ont beaucoup appris sur les différentes périodes qui ont façonné sa construction.
- Son architecture étonnante et évolutive: l’assemblage de ses bâtiments est surprenant mêlant les styles roman et gothique. Nous avons été attentifs à chaque détail, à chaque élément architectural. Tous racontent une histoire et témoignent du savoir-faire des artisans qui ont contribué à sa construction.
- Ses nombreux trésors artistiques: peintures, sculptures, vitraux et autres objets liturgiques précieux offrent un aperçu de la richesse culturelle et spirituelle des lieux. Ils donnent aussi à voir la vie religieuse dans la région à travers les âges.
Le charme discret de cette cathédrale médiévale contraste avec le style néo-byzantin flamboyant de la Basilique Notre-Dame-de-la-Victoire de Saint-Raphäel toute proche. Nous vous invitons à la visiter également pour mieux comparer des styles et des atmosphères très différents.
Pourquoi la Cathédrale Saint-Léonce est-elle célèbre?
La Cathédrale de Fréjus est célèbre pour son architecture très particulière. C’est en effet une cathédrale double qui réunit les 2 grandes nefs de 2 églises différentes, construites à des époques distinctes. Mais c’est son baptistère qui fait sa renommée. Daté du Ve siècle, il est un des plus anciens de France. C’est un très rare exemple de l’architecture paléochrétienne. Sa conservation en fait un point central que nous avons beaucoup apprécié pendant notre visite.
Le cloître attenant est un des éléments principaux du groupe cathédral de Fréjus. Édifié au XIIIe siècle, il est un témoin remarquable de l’histoire médiévale de la Provence. Des travaux étaient en cours lors de notre visite et nous n’avons pas pu profiter de ses galeries sur 2 niveaux, ni de ses magnifiques plafonds peints médiévaux. Nous n’avons pu que l’entrevoir à travers les fenêtres du Musée archéologique de Fréjus qui donnent sur le cloître.
Nos moments préférés
Nous avons visité la cathédrale en fin de matinée un jour de grand beau temps. Nous avons bénéficié d’une lumière exceptionnelle dans ce lieu sombre propre au recueillement.
- Nous avons adoré son atmosphère minérale. Ses pierres à nu presque partout dans l’édifice, tant dehors que dedans, sont issues du grès polychrome de l’Estérel. Il lui donne cette dominante rosée si caractéristique des constructions provençales d’origine.
- Le baptistère est une merveille! Un symbole rare de l’art paléochrétien qui offre un aperçu passionnant des premiers rites chrétiens. Il est le plus ancien de France après celui de Poitiers.
- Le retable de Sainte Marguerite dans la première chapelle à gauche dans la nef Saint-Étienne nous a émerveillés. Il est attribué à un peintre niçois du XVe siècle, Jacopo Durandi. Sainte Marguerite (Marguerite d’Antioche) protège les femmes enceintes et ceux qui souffrent des reins.
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En bord de mer, des hôtels luxueux près les roches rouges de l’Esterel. Nous recommandons:
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Option 3: à la campagne
Pour plus de calme, profitez de la mer ou de la campagne, mais assez proche de la ville quand même. Nous recommandons:
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Histoire en bref
La Cathédrale de Fréjus est dédiée à Saint-Léonce qui fût l’évêque de la ville au Ve siècle. Des éléments paléochrétiens sont d’ailleurs encore visibles, comme son célèbre baptistère qui est un des plus anciens de France et aussi le mieux conservé. C’est à la même époque qu’est édifié un premier bâtiment, là où se trouve la nef principale (aujourd’hui nef Notre-Dame).
Il faut attendre le XIe siècle pour voir progressivement fleurir tout autour d’autres édifices canoniaux, comme le cloître et la résidence épiscopale (l’Hôtel de Ville actuel), mais aussi l’église paroissiale, contiguë à la cathédrale. C’est l’église Saint-Étienne. La jonction des deux nefs, Notre-Dame et Saint-Étienne, date du XIVe siècle.
Dans le même temps, la ville de Fréjus se fortifie. Le groupe épiscopal, lui aussi, se protège derrière une épaisse muraille à bossages que vient parfaire une haute tour crénelée pourvue de mâchicoulis. D’autres aménagements seront réalisés au fil du temps, intégrant notamment des éléments gothiques à cette construction d’origine médiévale, comme par exemple les ouvertures sur sa partie sud.
La Cathédrale de Fréjus est classée Monument historique depuis 1862. Plus d’infos ici.
Accès: Cathédrale Saint-Léonce, Fréjus
Où se trouve la cathédrale?
La Cathédrale de Fréjus se trouve Place Camille Formigé, au centre de Fréjus (83600).
Elle est située sur les hauteurs de la ville, juste à côté de l’Hôtel de Ville et à quelques minutes à pied de l’Office du tourisme.
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Comment s’y rendre?
Pour accéder à la Cathédrale Saint-Léonce, vous avez plusieurs options:
- En voiture: le site est bien indiqué et l’accès facile mais la circulation peut être dense (surtout en période estivale) et/ou empêchée (les jours de marché: mercredi et samedi matin)
- En vélo : un stationnement deux roues se situe à 50m du monument.
- En bus: depuis la Gare routière de Fréjus, comptez 5min à pied.
- En train: depuis la Gare SNCF de Fréjus, comptez 7min à pied.
Parking
Il y a de nombreux parkings à Fréjus. Le plus proche de la cathédrale est le Parking Paul Vernet. Lors de notre visite, nous avons laissé notre véhicule un peu plus loin au Parking Clos de la Tour, près de la Gare routière.
La première 1/2 heure est gratuite sur les 2 parkings. Plus d’infos ici.
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Meilleur moment pour visiter
La cathédrale peut être visitée à tout moment de la journée. Sa fraîcheur est particulièrement agréable aux heures les plus chaudes. Néanmoins, la visiter le matin est un gage de tranquillité. Quoi qu’il en soit, il est préférable d’éviter l’heure des offices.
La cathédrale est aussi un lieu où l’on peut assister à des récitals d’orgue exceptionnels. L’association des Amis de la Cathédrale de Fréjus organise de nombreux concerts tout au long de l’année. Consultez le programme ici.
Durée de visite et principales difficultés
Comptez entre 15 et 45min pour visiter la cathédrale.
15 à 45min également pour le cloître si vous souhaitez enrichir votre visite.
Une fois franchi le portail d’entrée, il faut descendre une volée de quelques marches pour accéder au sas d’entrée de la cathédrale. Elle n’est donc pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Tout comme le baptistère.
Pour la visite du cloître en revanche, des dispositifs d’aide adaptés sont disponibles pour les personnes en situation de handicap. Découvrez-les ici.
Conseil sens de visite
Une fois descendus dans le sas d’entrée de la cathédrale, nous avons d’abord accédé au baptistère sur notre gauche avant de passer, à droite, sous le narthex (sorte de vestibule) qui donne accès à la nef Notre-Dame.
De là, nous avons remonté la nef Saint-Étienne sur notre gauche pour admirer les œuvres figurant sur le flanc nord de l’édifice. Nous sommes revenus vers la sortie par la nef Notre-Dame où trône un orgue monumental de tradition italienne.
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Horaires et tarifs
L’entrée de la cathédrale et sa visite sont totalement gratuites.
La cathédrale est ouverte toute l’année aux horaires suivants:
- Dimanche et lundi: 8h30 – 18h30
- Mardi, mercredi, jeudi, vendredi, samedi: 8h30 – 19h
Le cloître est ouvert:
- Du 28 avril au 31 août: 10h – 18h
- Du 1er septembre au 27 avril: 10h – 13h et 14h – 17h
Le cloître est fermé le lundi.
Tarif: 7€
Voir ici les conditions de gratuité.
Vous pouvez réserver votre billet dès aujourd’hui ici.
Visites guidées
Il n’y a pas de visite guidée de la cathédrale. Mais elles sont possibles pour la découverte du cloître. Elles durent 45min, sans supplément sur le prix de votre billet. Il suffit de s’inscrire à l’accueil dès votre arrivée. Des documents de visites sont également disponibles en 7 langues.
Restauration à proximité
Il y a de nombreux restaurants dans le centre de Fréjus mais nous avons souhaité manger sur le port, à 30min de marche environ pour nous mettre en appêtit.
La Crêperie de Gaëlle offre un service continu. Nous y avons dégusté une galette en terrasse, au bord de l’eau, avec vue imprenable sur les voiliers.
Notre article consacré à nos adresses où manger à Fréjus et Saint-Raphaël sera très bientôt disponible.
Début de la visite : l’extérieur de la cité épiscopale de Fréjus
La première chose qui s’est imposée à notre regard au-dessus de la masse rose des façades de l’édifice, c’est le clocher aux allures de campanile qui se dresse en son milieu.
Les façades colorées et le clocher à étages
Nous avons adoré l’ambiance très minérale des façades de la Cathédrale de Fréjus. Ses pierres brutes et rosées contrastent avec l’enduit ocre de l’Hôtel de Ville (ancienne résidence épiscopale). L’ensemble se pare des couleurs typiques des bâtiments provençaux avec un soupçon d’influence italienne.
Le clocher date du XIIIe siècle. Les reflets dorés de sa toiture conique nous ont enchantés. Ils sont le résultat d’une mosaïque savamment constituée d’un assemblage de tuiles jaunes et vertes. Elle repose sur un bâti octogonal du XVIe siècle qui s’appuie lui-même sur une assise carrée plus ancienne. Le clocher abrite 4 cloches. L’une d’elle a été baptisée Saint-Léonce. Elle fût offerte par le pape Jean XXIII en 1303.
Le portail gothique
Les ouvertures romanes du baptistère et du clocher cohabitent avec le style gothique du portail d’entrée de la cathédrale. Il a été percé à la Renaissance. Nous nous sommes particulièrement intéressés aux détails scuptés de son linteau. Il est daté du 1er avril 1530 et serait l’œuvre de l’artiste niçois Jacopo Durandi. Il est surmonté de splendides fenêtres à croisées.
Sur la droite du portail d’entrée, le cadran solaire a attiré notre attention. Il est de 1781 et porte une inscription en latin scuptée en lettres dorées qui signifie: « Ombre et lumière règlent les offices du clergé, le travail de Thémis (la justice) et de Mars (les armes), ainsi que les assemblées des anciens ».
Suite de la visite: le sas d’entrée
Le portail d’entrée s’ouvre sur une volée de marche qui descendent vers ce que l’on pourrait assimiler à un vestibule. À gauche, le baptistère; à droite le narthex; et en face, un accès au cloître qui était fermé lors de notre visite.
Le baptistère paléochrétien
C’est un des moments préférés de notre visite. Le baptistère de Fréjus est un des plus anciens de France. C’est une salle octogonale ponctuée de colonnes antiques. Elles proviennent probablement d’un édifice romain et soutiennent sa coupole.
Au centre, la cuve servait au baptême par immersion, tel qu’il était originellement pratiqué. Les personnes qui voulaient recevoir le sacrement (les catéchumènes) entraient par une petite porte basse à gauche de l’entrée actuelle. Une fois baptisées, elles sortaient par une porte plus grande sur la droite et avaient accès à l’espace sacré de la cathédrale.
Le narthex entre profane et sacré
Le narthex est un portique intérieur que l’on trouve à l’entrée de certaines églises médiévales. C’est aussi un espace intermédiaire entre l’extérieur (le profane) et l’intérieur (le sacré). Celui de la cathédrale de Fréjus nous a paru particulièrement solennel. Il plonge le visiteur dans une atmosphère de paix et de contemplation.
Il est encadré par quatre gigantesques piliers qui supportent le poids du clocher. On peut y découvrir les marques des tâcherons, ces tailleurs de pierre qui marquaient les blocs pour se faire payer à la pièce. Le narhex offre aussi des peintures remaquables comme La donation du rosaire, un tableau datant du XVIIIe siècle.
Fin de la visite: les 2 nefs de la double cathédrale
Passé le narthex, le visiteur pénètre enfin dans la double nef de la cathédrale, d’abord celle de l’Église Notre-Dame, puis, sur la gauche, celle de l’Église Saint-Étienne. C’est par cette dernière que nous avons commencé notre parcours de visite avant de revenir par la nef Notre-Dame.
Sous les 6 voutes en berceau de l’Église Saint-Étienne
Parmi tous les trésors que présentent la nef Saint-Étienne, nous avons beaucoup aimé l’histoire que raconte la pierre sculptée du tombeau de Barthélémy et de Pierre Camelin. Elle date du XVIIIe siècle. Tous 2 furent évêques de Fréjus. Ils étaient issus d’une famille de marchands italiens établie à Fréjus à l’aube du 16e siècle.
Juste à côté de leur tombeau, la peinture du retable baroque de l’imploration montre Saint Félix, Saint Léonce et Saint Etienne implorant la Sainte Trinité pour la ville de Fréjus.
On passe ensuite devant le très fameux retable de Sainte-Marguerite qui fait partie de nos moments préférés de cette visite. Il est attribué à un artiste niçois du XVe siècle, Jacopo Durandi. Marguerite d’Antioche (puisque c’est d’elle dont il s’agit) apporte sa protection aux femmes enceintes et à ceux qui souffrent des reins.
Tout au bout de la nef Saint-Étienne, nous nous sommes attardés dans l’espace intime de la Chapelle du Saint Sacrement. Nous avons aimé ses vitraux contemporains qui tranchent avec l’esprit baroque de l’autel.
Sous les 3 voutes d’ogives de l’Église Notre-Dame
Nous sommes ensuite passés dans la nef Notre-Dame. L’abside semi-circulaire voûtée, de style dit « cul-de-four » est habillée de bois et distribuée en stalles. L’autel est de facture récente. Il est fait de pierre Serpentine aux reflets verts et de bronze.
La pièce la plus spectaculaire de cette nef romane est sans nul doute l’orgue magnifique qui trône en son milieu. Il est de facture récente. Inauguré en 1991, il est l’œuvre de Pascal Quoirin, le facteur d’orgues qui intervient à la restauration du Grand orgue de Notre-Dame-de-Paris épargné par l’incendie de 2019. Plus de détails ici.
L’orgue de Fréjus se réfère volontairement au style italien et renoue avec la tradition régionale de cette partie du sud-est de la France longtemps influencé par l’Italie.
La forme de son buffet et son décor tout en sculptures et marqueteries en trompe l’œil sont librement inspirés des orgues italiennes du XVIIe et XVIIIe siècles.
En nous dirigeant vers la sortie, nous avons pu admiré, la Sainte Famille de Camillo Saturno. Saturno était un peintre d’origine romaine. Il a été actif en Provence de 1561 à 1576, alors qu’il travaillait principalement pour l’archevêque d’Aix-en-Provence. Le tableau a été classé à l’inventaire des monuments historiques en 1907. Plus de détails ici.
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