Arles vaut-elle la peine d’être visitée? Si vous planifiez un séjour en Provence et hésitez encore sur votre itinéraire, cette cité millénaire au bord du Rhône mérite vraiment le détour. Nous avons été conquis par ce concentré d’histoire romaine, d’art contemporain et de culture provençale authentique.
Dans cet article, nous vous partageons 12 raisons de visiter cette ville fascinante.
Ce guide est complètement indépendant, basé sur nos expériences. Nous avons visité la région de façon anonyme, en faisant nos propres choix, et en payant nos factures entièrement.
Arles vaut-elle la peine d’être visitée?
Arles mérite absolument une visite. Nous avons adoré cette ville qui réunit des vestiges romains exceptionnels classés à l’UNESCO, un patrimoine artistique remarquable et une scène photographique internationale. Son atmosphère provençale authentique nous a séduits, loin de l’agitation touristique d’autres destinations de la région. Vous apprécierez également sa proximité avec la Camargue et sa position stratégique pour explorer la Provence.
Nous vous listons plus en détail les raisons ci-dessous. Vous pouvez également consulter notre sélection des meilleures attractions de la ville.
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Raison 1 – Pour ses monuments romains classés à l’UNESCO
Les monuments romains d’Arles constituent l’un des ensembles antiques les mieux préservés de France. Nous avons commencé notre visite par les Arènes d’Arles, un amphithéâtre du Ier siècle pouvant accueillir 20 000 spectateurs. Ce monument impressionnant accueille encore aujourd’hui des spectacles et corridas. Le Théâtre antique d’Arles, construit sous Auguste, conserve deux colonnes monumentales que nous avons admirées.
Nous vous recommandons de descendre dans les Cryptoportiques d’Arles, galeries souterraines en forme de fer à cheval qui soutenaient le forum romain. Les Thermes de Constantin témoignent du raffinement de la vie romaine avec leurs systèmes de chauffage ingénieux. Enfin, la nécropole des Alyscamps offre une promenade unique entre ses allées bordées de sarcophages. Cet ensemble classé au patrimoine mondial justifie à lui seul le voyage.
Raison 2 – Pour marcher sur les traces de Vincent van Gogh
Arles reste indissociable de Vincent van Gogh qui y séjourna de 1888 à 1889. Durant cette période féconde, le peintre néerlandais réalisa plus de 300 œuvres inspirées par la lumière et les paysages arlésiens. Nous avons visité la Fondation Van Gogh qui présente des expositions temporaires mettant en dialogue l’œuvre du maître avec des artistes contemporains.
L’Espace Van Gogh, ancien Hôtel-Dieu où Van Gogh fut soigné, reconstitue le jardin qu’il peignit dans plusieurs toiles célèbres. Vous pourrez suivre le parcours Van Gogh à travers la ville, ponctué de chevalets reproduisant ses tableaux aux emplacements exacts où il les réalisa. Cette immersion dans l’univers du peintre constitue une expérience unique.
Raison 3 – Pour ses Rencontres internationales de la photographie
Chaque été depuis 1970, Arles devient la capitale mondiale de la photographie. Nous avons eu la chance d’assister aux Rencontres d’Arles, festival qui transforme la ville en galerie à ciel ouvert durant tout l’été. Plus de 40 expositions investissent des lieux patrimoniaux exceptionnels comme les Ateliers SNCF, anciens bâtiments industriels reconvertis en espaces d’exposition.
Vous découvrirez le travail de photographes reconnus et de talents émergents dans une atmosphère stimulante. Si vous fuyez la foule, mieux vaut éviter la semaine d’ouverture, mais gardez bien en tête que c’est cette semaine-là que vous aurez la possibilité de rencontrer tous les professionnels et d’assister à des projections nocturnes passionnantes et à des débats qui créent une effervescence culturelle unique.
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Raison 4 – Pour sa scène artistique contemporaine
Au-delà de Van Gogh et de la photographie, Arles cultive une scène artistique contemporaine dynamique. Nous avons été impressionnés par la Fondation Luma, projet culturel ambitieux inauguré en 2021. Ce campus créatif de 11 hectares comprend une tour spectaculaire de 56 mètres conçue par l’architecte Frank Gehry, recouverte de 11 000 panneaux d’acier inoxydable qui reflètent la lumière provençale.
La Fondation accueille expositions, résidences d’artistes et projets de recherche qui explorent les liens entre art, environnement et société. Vous apprécierez également les nombreuses galeries d’art contemporain disséminées dans le centre historique. Nous avons flâné dans des ateliers d’artistes installés dans d’anciennes maisons médiévales. Cette effervescence créative fait d’Arles un laboratoire artistique unique où patrimoine ancestral et création contemporaine dialoguent harmonieusement.
Raison 5 – Pour son ambiance provençale authentique
Arles a su préserver son âme provençale loin des circuits touristiques standardisés. Nous avons adoré flâner dans ses ruelles étroites bordées de façades ocres et de volets colorés. Le samedi matin, le marché du boulevard des Lices s’anime avec ses étals de produits locaux, d’olives, de tapenades et de tissus provençaux. Vous croiserez des Arlésiens en costume traditionnel lors de certaines fêtes.
Le quartier de la Roquette nous a particulièrement charmés avec ses placettes ombragées où résonnent les conversations en provençal. Les terrasses des cafés invitent à observer le rythme paisible de la vie locale. Nous recommandons de vous perdre dans ces ruelles où chaque coin révèle un détail architectural, une porte ancienne sculptée ou une fontaine murmurant. Cette authenticité préservée constitue un trésor rare dans le sud de la France.
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Raison 6 – Pour ses églises et son patrimoine roman
Le patrimoine religieux d’Arles témoigne de siècles de foi et d’architecture remarquable. Nous avons été saisis par la beauté de l’église Saint-Trophime, joyau de l’art roman provençal édifié au XIIe siècle. Son portail sculpté constitue un chef-d’œuvre avec ses représentations du Jugement dernier d’une finesse exceptionnelle. Le cloître attenant, également classé à l’UNESCO, nous a enchantés par ses colonnes sculptées et ses chapiteaux historiés racontant des scènes bibliques.
Vous découvrirez l’église Sainte-Anne reconvertie en espace culturel lors des Rencontres d’Arles. L’ancienne cathédrale Notre-Dame-de-la-Major mérite également votre visite pour son architecture romane épurée. Nous avons apprécié l’église Saint-Julien et son clocher emblématique visible de loin. Ces édifices religieux constituent des havres de fraîcheur et de sérénité propices à la contemplation dans la chaleur estivale.
Raison 7 – Pour ses musées variés et de grande qualité
Les musées arlésiens offrent une richesse culturelle exceptionnelle. Nous avons été enchantés par notre visite du Musée de la Mode et du Costume (Fragonard), un lieu sublime qui présente une remarquable collection de vêtements et accessoires retraçant l’évolution de la mode à travers les siècles. Le Musée Réattu, installé dans un ancien prieuré du XVe siècle, présente des collections de peintures, dessins et photographies de qualité.
Le Musée départemental Arles antique, que nous n’avons malheureusement pas pu visiter car il était fermé lors de notre passage, constitue un véritable écrin pour les collections archéologiques de la ville. Le Museon Arlaten, musée d’ethnographie provençale fondé par Frédéric Mistral, mérite également votre attention. La Fondation Van Gogh et la Fondation Luma complètent cette offre culturelle dense. Nous avons apprécié la diversité des thématiques abordées. Ces institutions contribuent à faire d’Arles une destination culturelle majeure en Provence.
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Raison 8 – Pour la Camargue toute proche
Arles constitue la porte d’entrée idéale de la Camargue, territoire sauvage unique en Europe. À quelques kilomètres seulement du centre-ville, nous avons découvert ce delta du Rhône où évoluent chevaux blancs, taureaux noirs et flamants roses dans un paysage de marais salants et d’étangs. Vous pourrez explorer le Parc naturel régional de Camargue à cheval, à vélo ou en voiture.
Vous observerez une biodiversité exceptionnelle dans les réserves ornithologiques du territoire. Si vous aimez la viande, vous pourrez tester une gardiane de taureau, plat traditionnel camarguais. Cette proximité avec un espace naturel préservé ajoute une dimension exceptionnelle au séjour arlésien. Nous recommandons la visite des Saintes-Maries-de-la-Mer, village fortifié au bord de la Méditerranée situé à 40 km.
Raison 9 – Pour la gastronomie locale
La cuisine arlésienne célèbre les produits du terroir camarguais et provençal. Nous avons dégusté des spécialités savoureuses qui reflètent l’identité de la région. La gardiane de taureau, ragoût mijoté au vin rouge, constitue le plat emblématique à ne pas manquer. Vous goûterez le riz de Camargue IGP, cultivé localement et décliné en de nombreuses recettes.
Nous avons apprécié la telline, petit coquillage ramassé sur les plages camarguaises, préparée à la persillade. Les marchés regorgent d’olives, de tapenades, d’anchois de Collioure et de fromages de chèvre du pays. La saucisse d’Arles, charcuterie traditionnelle parfumée au vin rouge, accompagne parfaitement l’apéritif. Nous vous conseillons de terminer par un calisson d’Aix ou une fougasse d’Aigues-Mortes. Les restaurants arlésiens valorisent cette gastronomie généreuse dans un cadre authentique.
Raison 10 – Pour le Rhône et ses balades fluviales
Le Rhône façonne l’identité d’Arles depuis l’Antiquité. Nous avons adoré longer les quais aménagés qui offrent de magnifiques points de vue sur le fleuve et la ville. Vous apprécierez les promenades au bord de l’eau, particulièrement agréables au coucher du soleil quand la lumière dore les façades. Les berges accueillent pêcheurs, joggeurs et familles dans une atmosphère paisible.
Vous observerez les péniches amarrées et l’ancienne capitainerie qui témoignent du passé fluvial de la ville. Cette relation intime avec le Rhône constitue un atout charme indéniable. Des croisières fluviales permettent de découvrir Arles sous un angle différent en naviguant sur ce fleuve majestueux.
Raison 11 – Pour sa situation idéale en Provence
Arles occupe une position stratégique pour rayonner en Provence. Nous avons apprécié sa proximité avec de nombreux sites remarquables. Avignon et son Palais des Papes se trouvent à 35 km, soit 40min en voiture. Les Baux-de-Provence, village perché spectaculaire, est accessible en 30min. Vous rejoindrez Nîmes et ses arènes romaines en 30min également. Saint-Rémy-de-Provence, où Van Gogh séjourna à l’asile, se situe à seulement 20 km.
Nous avons fait une excursion aux Carrières de Lumières des Baux pour leurs projections immersives. Les plages de Saintes-Maries-de-la-Mer ne sont qu’à 40 km. Cette localisation centrale permet d’organiser un séjour riche en découvertes sans multiplier les changements d’hébergement. Vous optimiserez votre temps tout en profitant du charme d’Arles comme camp de base.
Raison 12 – Pour une alternative plus authentique que les grandes villes touristiques
Arles propose une expérience provençale authentique loin de la surfréquentation d’autres destinations. Contrairement à Aix-en-Provence ou Avignon saturées de touristes, nous avons trouvé à Arles une atmosphère plus décontractée et locale. Vous croiserez davantage d’habitants que de groupes organisés dans les ruelles. Les prix pratiqués restent raisonnables comparés aux stations balnéaires côtières.
Nous avons apprécié pouvoir visiter les monuments sans faire la queue pendant des heures, même en haute saison. La vie quotidienne se poursuit normalement malgré l’afflux estival, préservant le caractère vivant de la ville. Vous profiterez d’un patrimoine exceptionnel dans une ambiance préservée du tourisme de masse. Cette authenticité devient rare dans le sud de la France et constitue selon nous un argument décisif pour choisir Arles comme destination.
Les quelques inconvénients d’un voyage à Arles
Forte chaleur en été
Le climat méditerranéen d’Arles apporte des étés caniculaires où les températures dépassent régulièrement 35°C entre juillet et août. Nous avons ressenti cette chaleur accablante qui rend les visites éprouvantes aux heures les plus chaudes. Privilégiez les mois de mai, juin, septembre ou octobre pour profiter de températures plus clémentes entre 20°C et 28°C.
Affluence pendant les Rencontres d’Arles
Les Rencontres de la Photographie constituent un atout majeur, elles attirent également des foules importantes en juillet et août. Nous avons constaté que les hébergements affichent complet plusieurs mois à l’avance durant cette période. Vous constaterez une hausse sensible des tarifs dans les hôtels et restaurants.
Les moustiques
La proximité du Rhône et des zones humides de Camargue favorise la présence de moustiques, particulièrement entre juin et septembre. Nous vous recommandons de prévoir répulsif et vêtements longs pour les soirées en extérieur. Ces insectes peuvent gêner les promenades au bord du fleuve et dans les zones marécageuses environnantes.
Peu d’animation nocturne hors saison
En dehors de la période estivale et des Rencontres, nous avons trouvé Arles relativement calme le soir. Vous constaterez que de nombreux commerces ferment tôt, particulièrement entre novembre et mars. Cette tranquillité plaira aux amateurs de séjours paisibles mais décevra ceux recherchant une vie nocturne dynamique.
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Comment se rendre à Arles
Arles est facilement accessible par différents moyens de transport:
- La gare SNCF d’Arles propose des liaisons ferroviaires régulières depuis Marseille en 50min, depuis Avignon en 20min et depuis Nîmes en 30min. Des TGV en provenance de Paris permettent de rejoindre Arles en 4h environ avec une correspondance.
- L’aéroport le plus proche est Marseille-Provence situé à 70 km, soit 1h de route. Des navettes et locations de voiture sont disponibles à l’aéroport.
- Nous recommandons vivement de louer une voiture pour explorer la Camargue et les environs en toute liberté.
- Les meilleures périodes pour visiter Arles s’étendent d’avril à juin et de septembre à octobre. Vous bénéficierez alors d’un climat doux entre 18°C et 25°C et d’une fréquentation touristique plus modérée qu’en plein été.
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